La guerra in Ucraina pare aver spazzato via due anni di pandemia da Coronavirus. Si è passati nel giro di pochi giorni da interi telegiornali e talk show dedicati al virus e dintorni alla repentina scomparsa dell’argomento. Ma tutto è avvenuto troppo in fretta?
Mentre le politiche sanitarie sono cambiate considerevolmente e il tanto denigrato passato sanitario sembra essere caduto nell’oblio, i virologi di tutto il mondo continuano a sezionare i meccanismi dell’evoluzione del virus. E se si affinano le vie di ricerca, resta fitto il mistero intorno alle condizioni di emersione di varianti preoccupanti, il cui rischio non è escluso.
Fin dalla comparsa del virus, una domanda ha animato il pensiero degli specialisti, sia che ne stiano studiando il genoma, gli ingranaggi che ne consentono la trasmissione e la replicazione nel corpo umano o il suo sistema di evoluzione confrontandolo con altri virus, in particolare l’influenza . Qual è il sistema attraverso il quale si evolve SARS-CoV-2 e cosa ne sarà della popolazione umana che ne era libera meno di tre anni fa?
Inizialmente si basavano sul sequenziamento dei genomi virali in circolazione, reso possibile grazie a una sorveglianza genomica senza precedenti. Con un modello di riferimento in vista, il virus dell’influenza stagionale, che evolve secondo un meccanismo noto come “shift antigenico”. In una popolazione vergine e non immune, il virus inizialmente non incontra ostacoli alla sua diffusione ma, a seguito di vaccinazione o infezione, l’immunità di gregge lo rallenta e il virus evolve gradualmente.
I limiti del modello influenzale. Almeno questo è ciò che accade con il virus dell’influenza stagionale e dirige la sua evoluzione nella popolazione umana. All’aumentare della proporzione di persone immunizzate, la variante dominante contro cui è inizialmente diretta l’immunità si diffonde meno rapidamente, a vantaggio delle varianti virali ad essa meno sensibili a causa di lievi modificazioni delle regioni della superficie della proteina. virus, a seguito di mutazioni. Il virus può quindi persistere nella popolazione e gli specialisti si affidano alla conoscenza di questo fenomeno per cercare di prevedere la prossima variante influenzale dominante.
Durante i primi mesi della pandemia SARS-CoV-2, la sorveglianza genomica ha rivelato un fenomeno simile e i virologi hanno iniziato a monitorare le mutazioni ricorrenti che interessano la proteina spike, come la mutazione in posizione 484 che sembrava annunciare l’adattamento del virus all’immunità della popolazione. Fino a quando un altro fenomeno non interviene con questo per contrastare le loro previsioni, l’emergere improvviso di varianti altamente mutate non derivate dalle varianti dominanti.
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