AGI – Il telescopio spaziale James Webb della Nasa/Esa/Csa mostra le sue capacità nel Sistema Solare con la sua prima immagine di Nettuno. Non solo Webb ha catturato la visione più nitida degli anelli di questo peculiare pianeta in più di 30 anni, ma le sue telecamere stanno anche rivelando il gigante di ghiaccio sotto una luce completamente nuova.

Nettuno ha affascinato e perplesso i ricercatori sin dalla sua scoperta nel 1846. Situato 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, Nettuno orbita in una delle aree più oscure del nostro Sistema Solare. A quell’estrema distanza, il Sole è così piccolo e debole che il mezzogiorno di Nettuno è simile a un crepuscolo fioco sulla Terra. Questo pianeta si caratterizza come un gigante di ghiaccio a causa della composizione chimica del suo interno.

Rispetto ai giganti gassosi, Giove e Saturno, Nettuno è molto più ricco di elementi più pesanti dell’idrogeno e dell’elio. Ciò è facilmente evidente nell’aspetto blu, già visibile nelle immagini del telescopio spaziale Hubble della Nasa/Esa, causato da piccole quantità di metano gassoso.

La NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb cattura oggetti nella gamma del vicino infrarosso da 0,6 a 5 micron, quindi Nettuno non appare blu a Webb. In effetti, il gas metano assorbe così fortemente che il pianeta è piuttosto scuro alle lunghezze d’onda di Webb, tranne dove sono presenti nubi ad alta quota.

Tali nubi di metano-ghiaccio sono prominenti come striature e punti luminosi, che riflettono la luce solare prima che venga assorbita dal gas metano. Le immagini di altri osservatori hanno registrato queste caratteristiche delle nuvole in rapida evoluzione nel corso degli anni.

Più sottilmente, una sottile linea di luminosità che circonda l’equatore del pianeta potrebbe essere una firma visiva della circolazione atmosferica globale che alimenta i venti e le tempeste di Nettuno. L’atmosfera scende e si riscalda all’equatore, e quindi brilla alle lunghezze d’onda dell’infrarosso più dei gas più freddi circostanti.

L’orbita di 164 anni di Nettuno significa che il suo polo settentrionale, nella parte superiore di questa immagine, è appena fuori dalla vista per gli astronomi, ma le immagini di Webb suggeriscono una luminosità intrigante in quell’area: è evidente un vortice precedentemente noto al polo sud, ma per la prima volta Webb ha rivelato una banda continua di nuvole che lo circondano.

Webb ha anche catturato sette delle 14 lune conosciute di Nettuno. A dominare questo ritratto di Nettuno e’ un punto di luce molto luminoso che sfoggia i caratteristici picchi di diffrazione visti in molte delle immagini di Webb; non e’ una stella, ma la luna piu’ insolita di Nettuno, Tritone.

Coperto da una lucentezza ghiacciata di azoto condensato, Triton riflette in media il 70 percento della luce solare che lo colpisce. Eclissa di gran lunga Nettuno perché l’atmosfera del pianeta è oscurata dall’assorbimento di metano alle lunghezze d’onda di Webb.

Tritone orbita attorno a Nettuno in una bizzarra orbita all’indietro (retrograda), portando gli astronomi a ipotizzare che questa luna fosse in realtà un oggetto della cintura di Kuiper che è stato catturato gravitazionalmente da Nettuno. Ulteriori studi Webb su Tritone e Nettuno sono previsti per il prossimo anno.