Hong KongCnn — Era un sogno cinese guidato dallo stesso tipo di ambizione che ha visto questo paese passare dalla povertà alla seconda economia più grande del mondo nello spazio di pochi decenni.
Nel 2011, circa un anno prima di diventare il leader del paese, Xi Jinping ha delineato una visione per trasformare la Cina da un pesciolino calcistico a una superpotenza calcistica. Ha messo gli occhi sul premio più alto di tutti gli sport e ha delineato un piano in tre fasi per la squadra nazionale maschile: qualificarsi per un’altra Coppa del Mondo, ospitare una Coppa del Mondo e vincere una Coppa del Mondo.
Per un paese che all’epoca non si classificava tra i primi 70 al mondo e si era qualificato per la più grande competizione di calcio solo una volta dal suo primo tentativo nel 1957, la portata di quel compito era immensa.
Eppure pochi avrebbero potuto dubitare della determinazione di Xi quando la Federcalcio cinese nel 2016 svelò un piano per rendere il paese una “superpotenza calcistica mondiale” entro il 2050.
A sostegno di queste parole c’è stata un’ondata di spesa che ha fatto girare la testa a giocatori e fan di tutto il mondo. I conglomerati e gli sviluppatori affiliati allo stato, a causa di un boom immobiliare, hanno inondato di denaro contante la principale competizione interna del paese.
La Chinese Super League (CSL) è diventata un focolaio per le superstar straniere in cerca di giorni di paga redditizi, ogni grande nome firma più accattivante del precedente. Il brasiliano Alex Teixeira ha firmato per Jiangsu Suning per $ 54 milioni; il suo connazionale Hulk allo Shanghai SIPG per 60 milioni di dollari; Oscar, sempre a Shanghai, per 65 milioni di dollari.
Presto il CSL rivaleggiò con i più grandi campionati d’Europa in termini di soldi spesi. Nell’anno del boom 2015-16, sono stati spesi 451 milioni di dollari in trasferimenti, portandola tra i primi cinque campionati di spesa al mondo.
Ma a più di un decennio da quando Xi ha delineato per la prima volta il suo sogno, le fortune del calcio cinese sono diminuite con la stessa rapidità con cui una volta erano cresciute. Le cattive decisioni finanziarie e la presunta corruzione ad alto livello, insieme a una pandemia di tre anni, hanno lasciato lo sport a brandelli.
Quando il Covid ha colpito l’economia e il mercato immobiliare si è bloccato, i fondi delle società e degli sviluppatori affiliati allo stato si sono prosciugati. Le rigide regole sulla pandemia significavano meno fan che guardavano le partite dal vivo e, a loro volta, meno sponsor. I club hanno faticato a pagare gli stipendi; molti dei giocatori e degli allenatori stranieri assunti per elevare lo standard del gioco nazionale hanno alzato i bastoni e si sono dimessi, molti di loro citando l’onerosa posizione zero-Covid del governo che aveva reso quasi impossibile vedere le loro famiglie.
Con la stagione 2023-24 della CSL che prenderà il via il 15 aprile (in segno di caos, la data ufficiale di inizio è stata annunciata solo una settimana prima), la maggior parte delle squadre sta ancora cercando freneticamente dei sostituti.
Molti credono che, in verità, il marcio fosse iniziato molto prima che il Covid arrivasse sulla scena, e che il virus “abbia esacerbato l’intero scenario finanziario della Super League cinese, accelerandone la caduta e rendendo quasi impossibile ottenere entrate da sponsor e emittenti della lega. ”, secondo William Bi, un consulente sportivo con sede a Pechino.
Ma mentre, come ogni buona partita di calcio, le ragioni dietro l’apparente fine del sogno di Xi rimangono oggetto di dibattito, pochi potrebbero obiettare con un punteggio che mostra che la stragrande maggioranza dei talenti stranieri coinvolti per costruire quella visione ha votato con il loro piedi.
Qui, le statistiche dicono tutto: dei primi 100 trasferimenti di tutti i tempi del campionato, secondo il database di Transfermarkt, almeno 75 erano stranieri. Solo tre di loro rimangono in Cina.
La corsa all’oro
Poche cose illustrano le prove e le tribolazioni del calcio cinese in modo così chiaro come l’afflusso di fuoriclasse, nati e cresciuti all’estero, che sono arrivati alla CSL e hanno acquisito la cittadinanza cinese per diventare idonei per la squadra nazionale maschile.
La naturalizzazione accelerata dei giocatori stranieri con legami familiari con la Cina è stata vista come un modo rapido per elevare gli standard. L’ex prospetto dell’Arsenal Nico Yennaris (ora noto come Li Ke) e l’ex giocatore dell’Everton Tyias Browning (Jiang Guangtai), entrambi di origini cinesi, sono stati tra i primi a fare il passo.
Più controverse furono le naturalizzazioni di cinque brasiliani – Fernando (che divenne Fei Nanduo), Aloisio (Luo Guofu), Elkeson (Ai Kesen), Ricardo Goulart (Gao Late) e Alan Carvalho (A Lan) – nessuno dei quali aveva origini cinesi.
Ma gli scettici faranno notare che tutte queste naturalizzazioni sono avvenute durante gli anni del boom, quando i tempi erano buoni e il denaro scorreva. Durante la pandemia ognuno di quei cinque brasiliani ha lasciato la Cina, solo due sono tornati. Goulart, che ha lasciato nel 2021 dopo aver affermato che la sua squadra Guangzhou non gli aveva pagato lo stipendio, ha persino rinunciato alla sua nazionalità cinese.
Non è il solo a farlo. Roberto Siucho, nato e cresciuto in Perù, è un altro che ci ha ripensato. Siucho ha rinunciato alla sua cittadinanza peruviana per perseguire la naturalizzazione attraverso il defunto nonno cinese dopo essersi trasferito ai giganti CSL Guangzhou Evergrande nel 2019.
“È stata una decisione davvero difficile, perché sapevo che una volta diventato cittadino cinese, avrei perso la possibilità di essere convocato per la nazionale maggiore del Perù”, ha detto Siucho, che ha cambiato formalmente il suo nome in Xiao Taotao.
“Ma ho sentito che era una buona opzione. Penso che se mio nonno fosse vivo, sarebbe stato felicissimo.
Avanti veloce di qualche anno e Siucho si è rinaturalizzato come peruviano ed è tornato con il suo vecchio club Universitario. Ha l’ambizione di giocare per la nazionale peruviana.
Nessuna cosa ha portato alla decisione, dice, piuttosto “un po’ di tutto”. Anche così, c’è stata una chiara svolta.
“Il 2019 è stato un anno meraviglioso in Cina. La mia famiglia ha potuto visitarlo e sperimentarlo. Poi è successo il Covid”, ha detto Siucho. “(Ad un certo punto) non vedevo la mia famiglia da un anno e le regole erano che non potevi farli entrare mentre i confini erano chiusi. Molti calciatori se ne sono andati per questo”.
Covid, svolta nel gioco
Il vincitore della Coppa del Mondo Fabio Cannavarro – il primo allenatore di Siucho al Guangzhou – ha espresso un sentimento simile quando ha rinunciato a $ 28 milioni di stipendio e bonus per lasciare il suo ruolo nel 2021, dicendo ai media statali che “Covid ha cambiato tutto”.
Anche altri nomi stranieri sinonimo degli anni d’oro della CSL, come il trio brasiliano di Hulk, Paulinho e Alex Teixeira – che insieme sono costati più di 150 milioni di dollari – se ne sono andati a titolo gratuito o licenziamento reciproco. Texeira ha rinunciato alla sua domanda di naturalizzazione e Paulinho, ampiamente considerato come uno dei più grandi giocatori di CSL di sempre, ha citato esplicitamente Covid nella sua decisione di lasciare.
La rigorosa politica cinese “zero-Covid” prevedeva che i club dovessero allenarsi e competere in luoghi “biosicuri” che i giocatori non potevano lasciare per mesi alla volta.
“È stato difficile mentalmente, non poter partire o fare nulla. Ma era l’unico modo per continuare”, ha detto Siucho.
Tra tutti i focolai e i blocchi, le partite sono state spesso rinviate, causando ulteriore frustrazione. Quando si giocavano le partite, si svolgevano davanti a stadi vuoti e privi di atmosfera. La nostalgia di casa è iniziata per molti giocatori.
“Per tre anni non mi è piaciuto essere un marito o un padre. Ho avuto modo di vedere la mia famiglia dopo nove, 10 mesi a volte. Non è la vita che voglio”, ha dichiarato John Mary Honi Uzuegbunam, nazionale camerunese che ha giocato per la squadra CSL Shenzhen FC e Meizhou Hakka di seconda divisione dal 2018 al 2022. Ha perso la nascita del suo primo figlio, i suoi gemelli e il loro primo due compleanni.
“Quella sensazione era così terribile, tornare a casa dall’allenamento tutto solo. Guardi le foto della tua famiglia sul tuo telefono e pensi, ‘dannazione, sono un uomo sposato, ho dei figli, che diavolo sta succedendo?’”
Mary ora gioca per il Caykur Rizespor in Turchia.
I soldi si prosciugano
Mentre le restrizioni di Covid stavano rendendo la vita una miseria per molti giocatori, la pandemia stava creando scompiglio per le aziende che finanziavano i loro stipendi.
Il gruppo Evergrande, il cui crollo nel 2021 ha scatenato la peggiore crisi del mercato immobiliare del paese mai registrata , è precipitato a causa della repressione del settore da parte del governo cinese. La sua squadra di calcio maschile affiliata, il Guangzhou Evergrande, non è stata in grado di pagare completamente gli stipendi dei giocatori e nel 2022 i due volte campioni asiatici sono stati retrocessi dalla Chinese Super League.
“Il calcio cinese è cambiato, molte squadre erano in crisi finanziaria. Anche il Guangzhou, una delle migliori squadre in Cina, stava incontrando situazioni difficili. È stato complicato”, ha detto Siucho.
Gli stadi vuoti non solo colpiscono gli incassi, ma anche gli accordi di sponsorizzazione. E con l’economia del paese che ha subito un duro colpo, i conglomerati e gli sviluppatori immobiliari avevano semplicemente meno soldi da sguazzare.
Non tutti i problemi erano dovuti al Covid; alcuni erano semplicemente decisioni aziendali sbagliate. Nel tentativo di promuovere i talenti locali, la Federcalcio cinese (CFA) nel 2017 ha aumentato le tasse sugli acquisti all’estero: qualsiasi club che avesse speso più di 7 milioni di dollari avrebbe dovuto pagare un importo uguale alla CFA. I club hanno risposto stringendo drasticamente i loro portafogli, il che a sua volta ha colpito l’affluenza dei fan e l’interesse per le sponsorizzazioni.
Le conseguenze di tutte queste forze combinate sono difficili da sopravvalutare. Club dopo club sono stati costretti a chiudere mentre lottavano per bilanciare i conti o tenere il passo con i loro stipendi da superstar.
Tra i fallimenti di più alto profilo c’è stato Jiangsu Suning, che ha chiuso nel 2021, citando problemi finanziari pochi mesi dopo essere stato incoronato campione della lega. L’anno successivo l’allenatore del Chongqing Liangjiang Chang Woe-ryong si è scusato emotivamente perché il club non era in grado di pagare il personale. A gennaio, il Wuhan Yangtze è diventata la prima squadra nel 2023 a ritirarsi dal campionato, la sesta dall’inizio della pandemia e una delle oltre 35 in tutte le divisioni. A febbraio, sette ex giocatori e allenatori dello Shenzhen hanno presentato ricorso alla FIFA in merito agli stipendi non pagati.
E a marzo, la città di Guangzhou non è riuscita a soddisfare i requisiti finanziari per giocare nella nuova stagione CSL. L’Hebei FC, nel frattempo, ha persino ammesso di aver faticato a pagare le bollette dell’acqua e dell’elettricità, per non parlare degli stipendi.
“Un completo imbarazzo per la Cina”
Portare talenti stranieri nella CSL non significava solo naturalizzare stelle nate all’estero, ma alzare il livello dei giocatori di calcio locali a cui erano esposti nella speranza che questo potesse a sua volta filtrare fino alla squadra nazionale.
Lo scivolamento in classifica della nazionale maschile dimostra che non è successo, anche se è stato nominato un nuovo ct, il serbo Aleksandar Jankovic, per cercare di ribaltare le cose.
Nel frattempo, la squadra femminile relativamente sottofinanziata è forse l’unico lato positivo del calcio cinese; la squadra numero 14 del mondo ha vinto la Coppa d’Asia lo scorso anno ed è considerata un cavallo oscuro per la Coppa del mondo femminile di luglio.
Allo stesso modo, le possibilità della Cina di ospitare la Coppa del Mondo sembrano altrettanto inverosimili per il momento, dati i vari presunti scandali di corruzione emersi nel calcio cinese.
Il cane da guardia anti-innesto del Partito Comunista sta attualmente indagando su una serie di figure CFA, tra cui l’ex presidente Chen Xuyuan, l’ex vicepresidente Yu Hongchen, l’ex capo allenatore Li Tie, l’ex segretario generale Liu Yi, l’ex direttore generale della CSL Dong Zheng, l’ex Il capo del comitato disciplinare CFA Wang Xiaoping e altri.
Come se ciò non bastasse a far riflettere la FIFA quando si considera qualsiasi futura offerta da parte della Cina, l’unico rappresentante FIFA del paese, Du Zhaocai, ha recentemente perso il suo seggio. Ad aprile, Du è stato l’ultimo ad essere arrestato per un’indagine per “sospette violazioni della disciplina e della legge”, con il governo che nel frattempo ha assegnato una task force di sette membri alla guida del CFA.
Nel segno che anche i fan potrebbero aver preso una decisione, un segmento con un attore popolare che criticava la squadra maschile sulla piattaforma di social media cinese Weibo l’anno scorso ha ricevuto centinaia di milioni di visualizzazioni.
Il filmato ha seguito una serie di sconfitte della squadra maschile, tra cui una sconfitta per 3-1 contro il Vietnam che ha messo fine alle loro speranze di qualificarsi per la Coppa del Mondo 2022, e ha mostrato Gong Hanlin che si scagliava contro gli intrattenitori strapagati in uno sproloquio diretto al parlamento cinese. l’Assemblea Nazionale del Popolo.
“Una squadra di calcio con un reddito annuo di 3 milioni, 5 milioni o addirittura decine di milioni, e vedono a malapena un gol in campo”, si lamenta Gong nella clip. “Questo è un completo imbarazzo per i cinesi”.
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